No es de extrañar que los agentes de policía experimenten acontecimientos traumáticos con más frecuencia que el ciudadano medio. Su línea de trabajo les pone en contacto con tragedias como asesinatos, abusos y violencia de todo tipo.
La policía se encuentra a menudo en situaciones peligrosas sin otra razón que la de ser agentes de policía, y con más de 200 casos de policías emboscados cada año, la amenaza constante de ser un objetivo pende sobre la cabeza de cada agente cada día. En consecuencia, no es de extrañar que haya tantos agentes que necesiten ayuda, pero ¿por qué a menudo no se tratan los problemas mentales en la policía?
Miedo a la seguridad laboral
Aunque cada día es un nuevo paso hacia un mundo más aceptable y abierto, sigue habiendo un estigma palpable en torno a la salud mental, y esto es especialmente evidente en el cuerpo de policía. El entorno hipermasculino, como se critica a menudo, desanima a los agentes a buscar ayuda para problemas no físicos.
Una encuesta de 2018 encontró que el 76% de los policías tenía una forma persistente de estrés relacionado con el trabajo, mientras que el 90% admitió que sentía que había un estigma en la búsqueda de ayuda para las complicaciones emocionales o de comportamiento. Cuando este estigma echa raíces y se arraiga en la unidad, los resultados pueden ser realmente desastrosos.
Un ciclo horrible
En 2019, hubo 228 casos de policías que murieron por suicidio en todo Estados Unidos, un total que ha aumentado exponencialmente cada año desde 2016. Para ponerlo en contexto, se trata del doble de muertes que los fallecidos en acto de servicio en 2019, y son muchos más los que admiten ideación suicida, ansiedad, TEPT, depresión, manía y ataques de pánico.
Muchos agentes temen que el diagnóstico de enfermedades como el TEPT o la ansiedad pueda provocar su despido. Dado que los agentes quieren -y necesitan- cumplir con sus obligaciones, esta preocupación les impide buscar ayuda, lo que aumenta su estrés y crea un ciclo destructivo.
Gran parte de esto puede atribuirse a la “mentalidad guerrera” que encarnan los agentes, casi como si llevaran una coraza cuando salen a la calle como forma de apartarse de los horrores a los que se enfrentan. Es importante recordar que ser un guerrero no es sólo un deber físico, sino que también requiere una red de apoyo espiritual y emocional de los compañeros; es tan importante tender la mano a los demás como que los demás te la tiendan a ti.
Responsabilidad añadida y mayor estrés
Un artículo publicado en 2020 en el Journal of Community Safety and Well-Being informaba de que las responsabilidades añadidas que se introdujeron en la población durante Covid-19 provocaron un aumento del estrés en la policía de todo el mundo. Al entrar muchas ciudades en cuarentena y cierre, correspondió a la policía hacer cumplir las nuevas normas de distanciamiento social. En muchos lugares, esto se ha encontrado con la hostilidad de los miembros del público, con hasta 30 oficiales al día en el Reino Unido siendo escupidos por personas que dicen estar infectadas con el virus.
Los agentes de policía, así como otros trabajadores de primera línea, como los paramédicos y el personal hospitalario, se han enfrentado a un mayor riesgo de contraer el virus. Mientras la mayoría de las personas permanecían en casa, muchos agentes patrullaban las calles durante largas horas, lo que aumentaba no sólo la posibilidad de que se contagiaran del coronavirus, sino también de que lo llevaran a sus familias. Como contrapartida, se ha registrado que el aumento del tiempo de guardia tiene un efecto perjudicial para la salud mental de las propias familias.
Un nuevo departamento
Tras verse sacudido por la muerte de varios policías por suicidio en las últimas semanas, el Departamento de Policía de Chicago ha anunciado planes para introducir un Asesor Superior de Bienestar que coordine mejor el acceso a los servicios de salud mental y apoyo. Si bien esta postura lleva meses gestándose, los últimos acontecimientos han puesto de manifiesto la necesidad de ofrecer más cuidados a los agentes para evitar que se repitan estos incidentes.
En 2017, el Departamento de Justicia descubrió que el Programa de Asistencia al Empleado del Departamento de Policía de Chicago estaba gravemente falto de personal y desbordado. En ese momento sólo había 3 clínicos, aunque ahora este número ha aumentado a 13, lo que indica un paso en la dirección correcta.
Aunque quedan muchos más servicios de salud mental por implantar en los departamentos de policía de todo el país, es alentador saber que se están haciendo esfuerzos para prevenir tragedias y garantizar la salud de los agentes. Hasta que no haya opciones para todos los agentes, algo tan sencillo como preguntar a un colega: “¿Estás bien?” podría ser la diferencia entre la vida y la muerte. No subestimes nunca las ventajas de acudir a un colega y amigo.