Comenzó con un incendio. El miércoles 1 de abril de 2015, una tubería de gas se rompió en los túneles bajo las calles de Londres; túneles que también albergaban las redes de cables eléctricos y de telecomunicaciones de Londres. Una chispa de una caja de conexiones eléctricas encendió el gas, provocando un incendio que ardió durante dos días. El suministro de electricidad y gas se interrumpió mientras el humo y el fuego brotaban de las tapas de las alcantarillas. Y, lo que es más importante, se activaron decenas de falsas alarmas en toda la zona.
El incendio fue un auténtico accidente: el Cuerpo de Bomberos de Londres diría más tarde que no fue un acto provocado. Pero aun así, en última instancia funcionó en beneficio de los ladrones que planeaban robar la cámara acorazada de Hatton Garden.
Al día siguiente, el 2 de abril, el personal cerró las puertas del depósito de seguridad subterráneo en Hatton Garden, Londres. La instalación daba servicio a muchas de las joyerías locales de Hatton Garden; la zona alberga 300 empresas relacionadas con la joyería y 60 joyerías al por menor. Al día siguiente comenzaría un fin de semana de Pascua de cuatro días y la mayoría de los comercios locales habían guardado sus joyas bajo llave. Las instalaciones albergaban 996 cajas de seguridad y, aunque se desconoce el valor total, se calcula que su contenido supera los 150 millones de libras esterlinas o 200 millones de dólares.
El trabajo
El atraco comenzó con uno de los miembros de la banda, “Basil”, que entró en el edificio y desactivó las alarmas y las cámaras. Tres miembros más del equipo les siguieron, mientras un vigía y un conductor esperaban fuera en su furgoneta blanca. Los ladrones subieron el ascensor al segundo piso y lo inutilizaron, bloqueándolo. Al volver al primer piso, forzaron las puertas del hueco del ascensor y bajaron por el hueco de 4 metros hasta el sótano. Pero todavía no estaban dentro. Aún así, tuvieron que perforar un muro de hormigón macizo de 20 pulgadas de grosor.
No fue fácil, pero los ladrones estaban preparados y atravesaron la pared con un taladro de diamante en dos horas y media. Sin embargo, detrás de la pared estaba la parte trasera de un armario de acero firmemente atornillado al suelo. El equipo también estaba preparado para ello, ya que había traído una bomba con un ariete hidráulico de 10 toneladas, pero el ariete se rompió antes de que pudiera abollar el armario.
Los ladrones salieron y volvieron con un segundo carnero. Tampoco estaba claro que este ariete fuera a funcionar, y dos de los miembros del equipo perdieron los nervios y se alejaron del crimen. Los otros persistieron y finalmente lograron entrar en la bóveda. Una alarma de intrusión había saltado durante el robo, pero la policía no entró en el edificio para investigar.
Esto se debió en parte a que no había signos de entrada forzada en el exterior del edificio y también a la racha de falsas alarmas provocadas por el reciente incendio. El trabajo de 3 días no había ido tan bien como esperaban; en lugar de limpiar toda la cámara acorazada, sólo consiguieron abrir 73 de las 996 cajas, lo que significa que “sólo” habían conseguido llevarse 14 millones de libras esterlinas (unos 22 millones de dólares actuales) en joyas, metales preciosos y dinero en efectivo.
La banda se había librado del mayor robo de diamantes de la historia de Gran Bretaña. El guante ha sido lanzado a la Policía Metropolitana de Londres. Un mes y medio después, el 19 de mayo, la Met anunció que había detenido a nueve sospechosos.
La investigación
Inmediatamente después del atraco, la Flying Squad, una unidad de investigación de élite del departamento de la Policía Metropolitana de Londres, tenía unos 50 agentes en el caso. Los ladrones habían sido cuidadosos, no había pruebas forenses utilizables en la cámara acorazada ni en ninguno de los equipos que habían dejado. La investigación comenzó con una revisión minuciosa de las grabaciones de las cámaras de seguridad de la zona, y fue aquí donde el equipo tuvo su primera oportunidad.
Aunque los ladrones habían utilizado una furgoneta blanca muy anodina para cometer el delito, habían utilizado un coche mucho más llamativo para explorar la zona: un Mercedes E200 blanco con techo negro y llantas de aleación. Los agentes del equipo de CCTV observaron el coche en la zona y lo localizaron por su matrícula. Esto les dio su primer sospechoso, el dueño del Mercedes, John Collins.
Otro de los principales errores cometidos por los ladrones fue el uso de teléfonos móviles. Durante el propio robo habían utilizado walkie-talkies para comunicarse de forma anónima. Pero, tontamente, habían hecho toda la planificación previa al crimen utilizando sus propios teléfonos móviles. Empezando por John Collins, los agentes de la Brigada Móvil utilizaron el análisis de los datos de las llamadas para empezar a formarse una idea de quién más estaba involucrado.
Estas primeras pruebas fueron suficientes para obtener una autorización especial para colocar dispositivos de escucha en los coches de los sospechosos. A medida que se iba perfilando la imagen de los implicados, los sospechosos fueron seguidos por detectives, observados por lectores de labios, intervenidos en sus coches y grabados en sus bares favoritos. Los ladrones no eran tímidos: los detectives les grabaron jactándose de su participación en “el mayor robo del mundo”.
El colmo fue atrapar a los delincuentes con la mercancía. El botín del robo ya se había repartido entre los miembros de la banda, y algunos de ellos ya habían empezado a descargar los metales preciosos y las joyas a los cercos y a los bolsistas.
Si alguno de los ladrones hubiera sido detenido solo, los demás se habrían asustado y muy probablemente habrían desaparecido. Así que a las 10 de la mañana del 19 de mayo, casi seis semanas después del atraco, 200 agentes con equipo antidisturbios irrumpieron en 12 direcciones simultáneamente. Se detuvo tanto a los ladrones como a sus cómplices y se recuperaron 4,3 millones de libras de bienes robados (aproximadamente un tercio del total de lo sustraído).
Los delincuentes
Cuando la Policía Metropolitana anunció sus detenciones el 19 de mayo, los medios de comunicación se quedaron atónitos. El robo de Hatton Garden ya se estaba idealizando como un emocionante y audaz atraco al estilo del Gran Robo del Tren de 1963. La gente podía imaginar una figura al estilo de Tom Cruise bajando en rappel por el hueco del ascensor hasta la cámara acorazada. En cambio, lo que obtuvieron fue un grupo de jubilados.
Brian Reader (apodado “El Maestro”) tenía 76 años en el momento del robo. Utilizó su pase de autobús para personas mayores, que le permitía viajar gratis, para llegar al lugar del crimen. John “Kenny” Collins tenía 75 años y, al parecer, frustró a los demás miembros de la banda al quedarse dormido durante su vigilancia. Otros miembros de la banda eran Terry Perkins, de 67 años, y Daniel Jones, relativamente joven, de 58 años.
Esta banda de ladrones estaba aquejada de una serie de dolencias asociadas a los hombres de su avanzada edad, desde el cáncer y la diabetes hasta la sordera y el olvido. Como escribió Daniel Jones desde la cárcel: “¿Correr? Ah, apenas pueden caminar. Uno tiene cáncer, tiene 76 años. Otro, con problemas de corazón, 68 años. Otro, 75, no recuerda su nombre. Uno de 60 años con dos caderas y rodillas nuevas. Enfermedad de Crohn. No voy a seguir. Es una broma”.
El trabajo de la policía metropolitana dio lugar a un caso hermético contra los sospechosos. Siete miembros de la banda se declararon culpables de conspiración para cometer robos y fueron condenados a siete años de prisión cada uno en 2016. El octavo miembro, “Basil”, no fue identificado durante varios años, pero finalmente Michael Seed fue detenido y declarado culpable de robo y conspiración para el robo. Fue condenado a 10 años de prisión en 2019.
¿Fue este el último crimen de este tipo?
Viejos o no, este grupo de jubilados llevó a cabo el que sigue siendo el mayor robo de diamantes de la historia de Gran Bretaña y estuvo muy cerca de salirse con la suya. Incluso ahora, sólo se ha recuperado un tercio del botín. La historia acaparó la imaginación del público, tanto por la naturaleza audaz del propio crimen como por los personajes idiosincrásicos que estaban detrás.
Como dijo el ex investigador Peter Spindler, “eran delincuentes analógicos que operaban en un mundo digital”. Describió el crimen como “probablemente el último de su tipo”.