Las señales de mensaje variable (VMS por sus siglas en inglés) son señales de carretera digitales que son conocidas por estas siglas en inglés: CMS, DMS y EMS, que significan señales de mensaje cambiables, dinámicas y electrónicas, respectivamente. Estas señales utilizan luces LED que muestran mensajes a quienes viajan en carretera. Suelen fijarse a un poste o a un paso elevado, pero también pueden montarse de forma móvil en remolques y vehículos.
Las pantallas pueden programarse en el lugar donde se encuentran por adelantado, o bien, controlarse a distancia, donde pueden actualizarse en tiempo real, ya que se pueden equipar con un módem. Las pantallas portátiles pueden funcionar con pilas (con una duración de hasta 60 días) o con energía solar, lo que permite un uso prolongado de varias semanas sin necesidad de recargarlas.
Las pantallas de mensaje variable tienen una amplia gama de usos que incluyen, entre otros, notificar a los conductores y pasajeros sobre: condiciones meteorológicas extremas, accidentes de tráfico, fugitivos, obras en la carretera, cierres de carreteras y rampas de salida, escombros en la carretera y congestionamiento del tráfico. También sirven para recordar al público las normas de circulación, por ejemplo, recordatorios a los conductores de los límites de velocidad y alertas para reducir la velocidad. De este modo, los conductores pueden protegerse a sí mismos, a sus pasajeros, a los ciclistas y a los niños que van al colegio. Cuando estas señales están equipadas con RADAR, las pantallas de mensaje variable pueden incluso proporcionar mensajes de retroalimentación activados por la velocidad. Las pantallas de mensaje variable lo hacen todo. Veamos dos aplicaciones que ejemplifican su utilidad.
Guiando a los conductores
Las pantallas de mensajería variable se introdujeron en la década de 1950. Inicialmente, se utilizaron en Estados Unidos, pero los que circulaban por la autopista principal de Nueva Jersey (New Jersey Turnpike) fueron los primeros conductores en ver las pantallas de mensajería variable en acción.
Casi 70 años después, en noviembre de 2019, el Estado de Nueva York concluyó un proyecto en el que se instalaron 300 pantallas de mensaje variable y cámaras adicionales en sus autopistas principales. Desde ese momento, la relevancia de las mismas ha aumentado. Ahora las señalizaciones digitales pueden combinarse con el uso de cámaras para promover la responsabilidad de los conductores en las autopistas y ayudar a las fuerzas del orden a identificar a quienes cometen infracciones de tránsito.
Las unidades VMS también pueden utilizarse para combatir cuestiones de tráfico más específicas. Un equipo de investigación de la Universidad del Estado de Florida ha elaborado dos informes, que luego presentaron al Departamento de Transporte de Florida, sobre accidentes donde los conductores se dirigían en sentido contrario. Uno de los investigadores, Walter Boot, dijo que “los choques en sentido contrario son raros, representando solo un 3% de los accidentes en carretera, pero son 27 veces más mortales”.
Los dos informes se hicieron con la intención de descubrir las causas de este problema y encontrar soluciones que las autoridades pudieran implementar. Los investigadores están estudiando ahora medidas que mitiguen estas tragedias y las señales de mensaje variable encabezan su estrategia. Afirman que es necesario colocar más señales de advertencia y de atención al entrar a las rampas de salida y entre otros puntos de la calzada para alertar a los automovilistas si hay cambios en los sentidos de circulación de su ruta.
Además, los automovilistas se muestran abrumadoramente positivos sobre el uso de pantallas de mensaje variable; de hecho, muchos expresan su desagrado cuando las ven apagadas o en blanco, ya que piensan que es un desperdicio de dinero y potencial. Este sentimiento también está presente fuera de los Estados Unidos donde el uso de pantallas de mensaje variable es habitual.
En el Reino Unido las señales se llaman Matrix Signs. Un estudio realizado entre los conductores del Reino Unido, descubrió que las señales de mensaje variable reducen el estrés de los conductores porque desvían eficazmente a las personas hacia rutas alternativas y les ahorran tiempo. Otro estudio llevado a cabo en varias ciudades europeas señaló que este tipo de mensajería lograba mejorar los tiempos de viaje, reducir el impacto de los automóviles en el medio ambiente, además de ser percibida como de gran utilidad por el público en general.
Encontrando a nuestros hijos
Las señales de mensaje variable también desempeñan un papel crucial en el sistema Alerta Ambe. Éste fue, creado en 2000 como herramienta para ayudar a recuperar a niños desaparecidos. Lleva el nombre de Amber Hagerman, una pequeña de 9 años que fue secuestrada el 15 de enero de 1996 y cuyo cuerpo sin vida fue encontrado tres días después.
En Estados Unidos, el 75% de los niños secuestrados y asesinados por algún desconocido mueren en las primeras tres horas de haber sido secuestrados. El sistema de Alerta Amber es descrito por el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) como una “asociación entre las fuerzas del orden, las cadenas de televisión, las agencias de transporte y la red inalámbrica para coordinar la activación de una alerta enorme cuando se da un caso de secuestro infantil.” Las alertas se emiten por radio, televisión, teléfonos inteligentes y pantallas de mensajes variables para despertar la atención de los automovilistas que tal vez pudieran identificar el vehículo del secuestrador.
Las alertas tienen criterios muy estrictos para su activación a fin de garantizar de que no se abuse de su uso o se conviertan en una molestia para la ciudadanía. Según el informe anual del Departamento de Justicia, a mayo del año 2020, el rescate de 988 niños podía atribuirse a una Alerta Amber.
Según el DOJ en su informe del 2018, de los 161 casos de Alerta Amber durante ese año, 34 niños fueron recuperados con éxito como resultado directo de una persona que vio/oyó una Alerta Amber. En 45 de los 120 casos (los datos de viaje solo estaban disponibles para 120 de los 161 casos), el secuestrador fue capturado mientras huía de la ciudad donde raptó a su víctima.
De hecho, se sabe que los secuestradores suelen transportar a sus víctimas a otros estados. En septiembre de 2018, una niña de 14 años de Surprise, Arizona fue secuestrada por un hombre de 21 años que pudo ser detenido. Gracias a una Alerta Amber, la menor fue rescatada en la ciudad de Mesquite, Nevada a más de 560 kilómetros de distancia de su hogar. Esto demuestra la importancia vital de las pantallas de mensajes variables (tanto de remolque como fijas) cuando son requeridas Alertas Amber, ya que estas pueden cubrir largas distancias y convencer a los conductores de automóviles en carretera a ayudar a las autoridades a capturar a un criminal en fuga.
Otro accesorio que puede combinarse con una pantalla de mensaje variable es un sistema de reconocimiento automático de matrículas (Automated License Plate Recognition o ALPR por sus siglas en inglés). El ALPR utiliza una tecnología que puede reconocer, desde lejos, los caracteres alfabéticos y numéricos de las matrículas para ayudar a rastrear los vehículos y asistir a las autoridades. Además de identificar a los infractores de la ley de tráfico, esta tecnología también puede ayudar a detener a ladrones, secuestradores, traficantes de niños y automovilistas sin escrúpulos que se hayan dado a la fuga. Cuando se utiliza junto con una pantalla de mensajes variables, el APLR puede ahorrar tiempo y mano de obra a las fuerzas del orden. El Estado de California lleva varios años utilizando el APLR para complementar su sistema de Alerta Amber.
Al igual que en el caso de los advertencias de tráfico, el público tiene una percepción positiva del uso de las pantallas de mensajes variables cuando se usan para dar este tipo de alertas. Las Alertas Ámbar también existen en Canadá, México, Ecuador y el Reino Unido, así como en muchos estados de EE.UU. y otros países que llaman a la alerta por otro nombre y utilizan estás oportunidades como una forma de rendir homenaje a un menor de la localidad que fue secuestrado y lamentablemente no fue rescatado a tiempo. En estos lugares son las pantallas de mensajes variables las que dan a conocer la alerta.